Le champ magnétique terrestre s’affaiblit entre l’Afrique et l’Amérique du Sud, ce qui perturbe les satellites et les engins spatiaux. Les scientifiques qui étudient le phénomène connu sous le nom d’anomalie de l’Atlantique Sud (SAA), affirment que le champ magnétique de la Terre est sur le point de s’inverser.
La NASA a rapporté que des ordinateurs portables modernes se sont écrasés lorsque des vols de la navette spatiale ont traversé l’anomalie. L’anomalie de l’Atlantique Sud serait à l’origine des défaillances des satellites du réseau Globalstar en 2007.
La dernière fois qu’un « renversement géomagnétique » s’est produit, c’était il y a 780 000 ans.
En utilisant les données recueillies par la constellation de satellites Swarm de l’Agence spatiale européenne (ESA), les chercheurs ont constaté que la zone de l’anomalie a diminué de plus de 8 % entre 1970 et 2020.
« Le nouveau minimum oriental de l’anomalie de l’Atlantique Sud est apparu au cours de la dernière décennie et se développe vigoureusement ces dernières années », a déclaré Jürgen Matzka, du Centre de recherche allemand pour les géosciences.
« Nous sommes très chanceux d’avoir les satellites Swarm en orbite pour étudier le développement de l’anomalie de l’Atlantique Sud. Le défi consiste maintenant à comprendre les processus au cœur de la Terre qui sont à l’origine de ces changements ».
Une possibilité, selon l’ESA, est que le champ d’affaiblissement est le signe que le champ magnétique de la Terre est sur le point de s’inverser, ce qui entraînerait un changement de place entre le pôle Nord et le pôle Sud.
Les répercussions d’un tel événement pourraient être importantes, car le champ magnétique terrestre joue un rôle important dans la protection de la planète contre les vents solaires et le rayonnement cosmique nocif.
Les systèmes de télécommunications et de satellites dépendent également de lui pour fonctionner, ce qui laisse supposer que les ordinateurs et les téléphones portables pourraient connaître des difficultés.
L’anomalie de l’Atlantique Sud cause déjà des problèmes avec les satellites en orbite autour de la Terre, a averti l’ESA, tandis que les engins spatiaux volant dans la région pourraient également connaître des « dysfonctionnements techniques ».
L’anomalie de l’Atlantique Sud revêt une grande importance pour les satellites astronomiques et autres engins spatiaux qui orbitent autour de la Terre à plusieurs centaines de kilomètres d’altitude ; ces orbites font traverser périodiquement l’anomalie aux satellites, les exposant à plusieurs minutes de fortes radiations, causées par les protons piégés dans la ceinture intérieure de Van Allen.
La station spatiale internationale, en orbite avec une inclinaison de 51,6°, nécessite un blindage supplémentaire pour faire face à ce problème. Le télescope spatial Hubble ne prend pas d’observations lors de son passage à la SAA.
Les astronautes sont également touchés par cette région, qui serait à l’origine d’étranges « étoiles filantes » (phosphènes) observées dans le champ visuel des astronautes, un effet appelé phénomène visuel des rayons cosmiques.
Le passage de l’anomalie de l’Atlantique Sud serait à l’origine des défaillances des satellites du réseau Globalstar en 2007. L’expérience PAMELA, lors de son passage à travers la SAA, a détecté des niveaux d’antiprotons qui étaient des ordres de grandeur plus élevés que prévu.
Cela suggère que la ceinture de Van Allen confine les antiparticules produites par l’interaction de la haute atmosphère terrestre avec les rayons cosmiques.
La NASA a rapporté que des ordinateurs portables modernes se sont écrasés lors du passage de la navette spatiale dans l’anomalie. En octobre 2012, le vaisseau spatial SpaceX CRS-1 Dragon attaché à la Station spatiale internationale a connu un problème transitoire lors de son passage à travers l’anomalie.
On pense que la SAA a déclenché une série d’événements qui ont conduit à la destruction du Hitomi, le plus puissant observatoire à rayons X du Japon. L’anomalie a temporairement désactivé un mécanisme de radiogoniométrie, ce qui a fait que le satellite ne pouvait compter que sur des gyroscopes qui ne fonctionnaient pas correctement, après quoi il s’est mis à tourner en rond.
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