Les rayons de la mort font partie des bandes dessinées et des mauvais films de science-fiction.
Possédés par des scientifiques fous caquetants avec une sorte de difformité physique qui est déterminé à tenir le monde contre rançon, ils sont généralement désactivés au dernier moment par le héros galant avant que le méchant ne rencontre une fin convenablement ironique.
Ces éléments de base de la fiction trouvent leur origine dans les travaux d’inventeurs réels.
Archimède a construit un rayon mortel à partir de miroirs pour détruire la flotte romaine pendant le siège de Syracuse (c’est en tout cas ce que dit la légende).
Les nazis avaient un plan détaillé pour construire leur propre rayon mortel orbital appelé le canon solaire, qui, comme le rayon mortel d’Archimède, utiliserait le soleil comme arme de guerre.
Mais le rayon mortel historique le plus plausible a été conçu par un génie incompris, Nikola Tesla. Ses merveilles étaient très en avance sur son temps, qu’il s’agisse d’idées visant à rendre l’énergie gratuite en utilisant l’électricité libre dans l’atmosphère ou de ce qui aurait été la version des années 1920 du WiFi.
En véritable savant fou, Tesla aurait conçu une arme capable de détruire instantanément 10 000 avions et une armée d’un million d’hommes, à des centaines de kilomètres de distance.
Il a surnommé cette arme la Teleforce. Assez ironiquement, l’arme de guerre ultime a été conçue pour être un outil de pacifisme. Le projet le plus ambitieux de Tesla n’était pas seulement de construire une super arme, mais de rendre la guerre obsolète.
Rendre la guerre obsolète
La super arme de Tesla serait composée de quatre éléments. L’un d’eux éliminerait le besoin de vide, normalement nécessaire pour produire des faisceaux électromagnétiques. Cela permettrait de générer le faisceau à l’air libre.
Le deuxième composant serait une machine capable de produire « une grande force électrique ». Le troisième serait un amplificateur de cette force, et le dernier serait une méthode permettant de produire une forte répulsion électrique.
Ces composants seraient logés dans des usines placées stratégiquement le long des frontières et des côtes de la nation, et des versions plus petites pourraient être montées sur des cuirassés. Quant au faisceau lui-même, il ne s’agissait pas d’un laser comme on pourrait le soupçonner, mais plutôt d’un faisceau de minuscules pastilles de tungstène propulsées par la force électromagnétique.
Ces pastilles, selon Tesla, empêcheraient la tendance des faisceaux électromagnétiques à se disperser avec le temps. Le faisceau serait dirigé par un télescope, et pourrait théoriquement viser tout ce qui est visible par un opérateur. L’arme serait silencieuse, et ne laisserait aucune trace lorsqu’elle frapperait.
Tesla imaginait environ 200 de ces usines stationnées autour des frontières et des côtes des États-Unis, formant un bouclier impénétrable contre les ennemis de la nation. Il affirmait que son arme pouvait brûler tous les blindages, sauf les plus épais, réduire les moteurs en scories et détruire tout ce qu’un ennemi potentiel pouvait rassembler.
Toujours pacifiste, Tesla voyait des utilisations pacifiques pour sa super-arme, même si ces idées étaient moins développées que le concept de l’arme. Il affirme que la Teleforce peut être utilisée pour transmettre de grandes quantités d’énergie.
Cependant, il n’a pas détaillé comment l’énergie serait convertie en faisceaux ou quels seraient les dangers de ces faisceaux filant dans l’air.
La mort d’un génie et de son idée radicale
Tesla est décédé à New York en 1943, laissant derrière lui une longue liste de brevets et d’inventions qui ont changé le monde. Il n’a cependant pas réussi à construire son rayon de la mort.
Bien qu’il ait contacté de nombreuses entreprises et que l’Amérique soit engagée dans la plus grande guerre de l’histoire, il n’a pas trouvé de bailleurs de fonds pour son arme révolutionnaire.
C’était un plan ambitieux, c’est certain. Peut-être trop ambitieux pour son époque, étant donné qu’il s’agissait d’une idée non éprouvée qui nécessitait des tests approfondis avant de devenir une arme viable, si tant est qu’elle puisse fonctionner pour commencer.
Les aspects techniques mis à part, Tesla semble avoir oublié un détail important dans son projet de rendre la guerre obsolète : la nature humaine. Même aujourd’hui, alors que nous possédons des armes qui pourraient littéralement mettre fin à notre existence en tant qu’espèce, nous continuons à faire la guerre.
Pas à l’échelle ou avec l’intensité des guerres des époques précédentes, certes, mais nous continuons à nous battre. Même si Tesla avait pu construire sa Teleforce et l’installer aux frontières de chaque pays, les gens continueraient à se battre.
Ils s’adapteraient simplement aux nouvelles circonstances. Les gens sont inventifs à l’infini, surtout lorsqu’il s’agit de trouver des moyens d’offenser leurs semblables.
Sources « ‘Death Ray’ for Planes ». The New York Times. 22 septembre 1940, Seifer, Marc J. Wizard : La vie et l’époque de Nikola Tesla : Biographie d’un génie. Citadel Press, 2001, Alsop, Joseph W. « Beam to Kill Army at 200 Miles, Tesla’s Claim on 78th Birthday ». New York Herald Tribune. 11 juillet 1934. Pg 1, 15.
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