La science affronte l’inexpliqué dans un ranch paumé de l’Utah

La chasse au Skinwalker

Chapitre 16 – Les taureaux

Après les événements de mars impliquant l’étrange mutilation du veau suivie de l’apparition tout aussi bizarre des « prédateurs » fantômes, les choses étaient relativement calmes au ranch. Mais Tom a mentionné au tout début du mois d’avril que quelque chose ne tournait pas rond. Il ressentait cela à chaque fois que le phénomène était proche. Cela se manifestait par un sentiment d’oppression inexplicable, l’impression que quelqu’un ou quelque chose l’observait, attendant d’agir. En bref, nous a-t-il dit, c’était une sensation très inconfortable, comme si quelque chose de mauvais était sur le point d’arriver. Et c’est ce qui s’est passé.

Le 2 avril, Tom m’a appelé pour me signaler qu’un autre veau avait mystérieusement disparu de la propriété bien clôturée. C’était le cinquième animal à « disparaître » en 1997 sans explication. Au même moment, Tom a remarqué que le chien du ranch, qui était là depuis longtemps, avait disparu et n’avait pas été vu depuis quelques jours. Encore une fois, il trouve incroyable que cinq animaux puissent disparaître sans aucun signe ni aucune trace. Son niveau de frustration augmente. Les animaux disparaissaient sous sa surveillance sans explication et sans aucun indice physique qui pourrait aider l’enquête du NIDS.

L’histoire bizarre de Tom m’a incité à organiser une expédition au ranch le jour suivant. L’équipe, qui comprenait un enquêteur canadien très accompli et chevronné, est arrivée le lendemain après-midi. Il semblait que nous venions de manquer un autre incident de quelques heures. Dès que j’ai posé le pied sur la propriété, j’ai senti que l’atmosphère était chargée d’un épais miasme inquiétant. J’ai remarqué que les chiens étaient blottis dans leurs chenils, l’air très intimidé.

Tom et sa femme étaient très secoués. C’était l’une des rares occasions où Ellen s’était aventurée sur le ranch depuis son départ en août dernier. Nous nous sommes rendus au poste de commandement central pour entendre son histoire. Deux épisodes majeurs s’étaient produits en moins de vingt-quatre heures.

L’après-midi du 2 avril, Tom et Ellen s’étaient dirigés vers l’extrémité ouest du ranch pour une mission de routine consistant à repérer et à compter les animaux. Alors qu’ils passaient devant l’enclos des taureaux, ils ont tous les deux regardé avec tendresse et fierté les quatre taureaux robustes dans le corral. Ce sont vraiment des bêtes magnifiques, deux Simmental et deux Black Angus d’un noir pur, pesant chacun plus de deux mille livres. Leurs muscles ondulaient sainement sous leur robe noire brillante qui reflétait parfaitement le soleil couchant de l’après-midi, et les animaux faisaient la fierté des Gorman. Ellen dit avec nostalgie : « Je deviendrais folle si je perdais l’un de ces animaux ». Tom acquiesce tandis qu’ils roulent vers l’ouest sur l’étroit chemin de terre qui passe devant le corral.

Quarante-cinq minutes plus tard, ils sont de retour. Tous les animaux semblent avoir été retrouvés, mais ils ne peuvent se débarrasser de ce sentiment de malaise. Un calme anormal planait sur la propriété, rompu seulement par le bruit du moteur du camion. Soudain, Ellen a crié et a montré du doigt le pare-brise. Tom freine, craignant d’écraser quelque chose. Il a suivi son doigt et a haleté. Le corral était vide. L’estomac de Tom s’est noué. Chacun de ces quatre taureaux enregistrés valait des milliers de dollars. Ils étaient irremplaçables. Tom a regardé le visage en larmes d’Ellen. Ils ont arrêté le camion près du corral vide, et il est sorti pour chercher des preuves que les quatre magnifiques animaux auraient pu laisser derrière eux. Les genoux de Tom se sont mis à trembler. Il n’y a aucun bruit alors qu’il fait le tour du corral.

Tom marche en regardant les traces de pas dans le corral. Les animaux étaient là depuis seulement quarante-cinq minutes. Ellen sanglotait dans le camion. Sa recherche s’est dirigée vers une vieille petite remorque blanche située à l’extrémité ouest du corral. Il n’y avait pas d’entrée à la remorque depuis le corral, à l’exception d’une porte bien verrouillée qui n’avait pas été ouverte depuis des années. En passant devant la caravane, il a jeté un coup d’œil à l’intérieur. Tom s’est figé. Les quatre animaux se tenaient debout en silence, entassés dans le minuscule espace. Ils semblaient figés de façon hypnotique et semblaient à peine conscients. Tom, avec le soulagement qui coulait dans ses veines, a crié fort pour appeler Ellen.

En même temps, il a frappé avec force sur le côté de la remorque métallique. Le bruit a semblé rompre le charme du silence. Instantanément, les quatre animaux ont semblé se réveiller. Ils ont commencé à donner des coups de pied et à beugler pour sortir de l’espace étroit et confiné. En quelques secondes, les quatre énormes animaux sont devenus fous furieux et ont dévasté l’intérieur de la remorque. Finalement, une porte métallique est défoncée et, instantanément, les quatre animaux dégringolent à l’aveuglette par la porte brisée et se mettent à ruer dans la panique.

Il a fallu à Tom et Ellen plusieurs heures de cajoleries et d’habiles tactiques de cow-boy pour ramener les quatre animaux paniqués en toute sécurité dans leur corral. La nuit était tombée lorsqu’ils eurent terminé. En silence, ils ont conduit les vingt-cinq miles jusqu’à leur maison. Tous deux sont physiquement et émotionnellement épuisés.

Dès que Tom a terminé son récit, nous nous sommes précipités hors du poste de commandement et de contrôle et, caméras et instruments en main, nous avons couru les vingt mètres qui nous séparaient du corral où se tenaient les quatre énormes taureaux. Les animaux semblaient méfiants, presque nerveux. Je me suis dirigé vers la minuscule remorque et j’ai remarqué la porte fermée à clé, verrouillée par un morceau de fil barbelé. À l’intérieur de la remorque dévastée, j’ai soigneusement examiné l’intérieur de la porte. Cette porte était le seul point d’entrée possible entre le corral et l’intérieur exigu de la remorque. J’ai remarqué la présence de nombreuses toiles d’araignée à l’intérieur de la porte. Il n’y avait aucune preuve que la porte ait pu être ouverte sans déranger les couches de toiles d’araignées. Comme Tom l’avait dit, l’intérieur de la caravane était complètement saccagé. Il y avait de la bouse de taureau partout. La puanteur était forte. Je suis rapidement sorti de l’espace exigu et nauséabond et je me suis étonné que des animaux aussi énormes puissent même tenir dans un espace aussi restreint.

Nous avons ensuite commencé à balayer systématiquement le corral et ses environs à l’aide des petits instruments portables qui faisaient partie de nos outils de travail. Nous nous sommes tout de suite rendu compte que les barres métalliques de l’enclos, surtout dans la région proche de la remorque, étaient fortement magnétisées. L’aiguille du détecteur de champ magnétique a explosé lorsque nous avons appliqué les instruments sur les barres du corral le plus proche de la remorque, mais le champ magnétique était absent de l’autre côté de l’enceinte. Quelque chose avait apparemment magnétisé les barres du corral le plus proche de l’endroit où les quatre animaux avaient été trouvés. Nous avons répété les mesures toutes les quelques minutes.

Notre équipe a également commencé à prendre de nombreuses photos et nous avons filmé toute la zone, y compris les taureaux méfiants. Ils nous regardaient d’un air méfiant tandis que nous parcourions la zone, vérifiant systématiquement toute autre radiation inhabituelle. Il n’y avait rien, à part les barres métalliques fortement magnétisées du corral, qui diminuaient au fil du temps. Quarante-huit heures plus tard, le champ magnétique était à peine détectable. Nous avons arrêté notre enquête alors que le soleil se couchait. Sur le chemin du retour vers le centre de commandement et de contrôle, nous avons remarqué que les chiens étaient toujours cachés dans leurs chenils. L’un d’entre eux, un blue heeler, gémissait doucement.

Alors que nous déballions les instruments que nous avions apportés avec nous, Tom a commencé à raconter le deuxième incident qui s’était produit quelques heures auparavant. Tom et Ellen s’étaient rendus à l’extrémité ouest de la propriété pour vérifier le troupeau qui paissait. Après l’incident inexplicable de la veille, au cours duquel leurs taureaux avaient brièvement disparu, ils étaient à l’affût de toute chose inhabituelle. Tout semblait calme lorsqu’ils ont garé leur camion dans le pâturage. Ils observent des dizaines d’animaux bien soignés qui paissent à proximité.

À 50 mètres de là, l’une des vaches s’est dirigée nonchalamment vers une liche de sel bleu vif située entre deux lignes droites de peupliers qui s’élevaient à une trentaine de mètres dans les airs. Tom observe l’animal qui s’arrête soudainement dans sa course et, tête baissée, commence à s’éloigner du sel. Tom donne un petit coup de coude à Ellen et lui montre du doigt. Ellen sursaute nerveusement et tourne la tête vers l’animal. Elle aussi observe la vache, figée par la peur, qui recule littéralement devant quelque chose d’invisible aussi vite que ses jambes peuvent bouger. Tom passe la main par la fenêtre de son camion et attrape sa boussole. Il avait appris il y a longtemps que les événements étranges provoquaient des réactions bizarres des boussoles. La vache effrayée avait maintenant reculé de trente mètres et a soudainement tourné la queue et s’est ruée vers l’extrémité est du pâturage.

Tom observe alors le troupeau de vaches se diviser soudainement en deux à la manière de la Mer Rouge, comme si quelque chose d’invisible se trouvait maintenant au milieu du troupeau de bovins. Des dizaines d’animaux se sont enfuis vers l’ouest, tandis que les autres se sont rués vers l’est. Tom jette un bref coup d’oeil à sa boussole et voit que l’aiguille est dirigée vers la chose invisible au milieu du troupeau. Ce qui dispersait les vaches était invisible, même sous le soleil de midi, mais il dégageait un puissant champ magnétique détectable par la boussole de Tom. Tom et Ellen peuvent suivre l’objet mystérieux et invisible qui se fraye un chemin à travers le troupeau d’animaux, alors que les animaux paniqués s’en éloignent constamment. Quoi que ce soit, il se dirigeait vers le sud, comme l’aiguille de la boussole de Tom.

Assis sur son siège dans le centre de commande et de contrôle, Tom nous a dit : « L’aiguille de la boussole est restée verrouillée sur cette chose pendant exactement onze minutes. » Il y avait donc eu deux effets de champ magnétique à différentes extrémités du ranch en moins de vingt-quatre heures. « C’est le premier modèle vague que j’ai vu jusqu’à présent », ai-je commenté.

Les deux jours suivants se sont déroulés sans incident, l’équipe s’est divisée et a commencé à cartographier systématiquement le ranch à la recherche des champs magnétiques et électriques qui semblaient être le signe de la présence du phénomène. Mais à part le champ magnétique qui a rayonné des barres de la partie ouest du corral près de la petite remorque blanche pendant quelques jours, nous n’avons rien vu.

La cartographie du côté sud du ranch, avec ses hectares d’oliviers russes denses et ses broussailles épaisses, a été lente et difficile. Tom nous a emmenés dans une région de la brousse où il avait trouvé des traces inhabituelles quelques jours auparavant. Les traces étaient parfaitement rondes et semblaient provenir d’un objet mécanique plutôt que d’un animal connu. L’équipe a pris des moulages en plâtre de ces traces mystérieuses.

Puis, alors que nous étions en train de quadriller le sol à une vingtaine de mètres de là, une puissante odeur de musc m’a assailli les narines. J’avais passé suffisamment de temps au ranch pour savoir faire la différence entre le renard, la mouffette et cette odeur particulière. Elle était très forte et semblait localisée. J’ai regardé attentivement autour de moi. Je pouvais voir un autre membre de l’équipe, l’enquêteur canadien expérimenté, à environ cinquante mètres de là, qui faisait du bruit en cherchant des traces dans les broussailles denses.

Soudain, les poils de ma nuque se sont dressés. Un frisson a parcouru ma colonne vertébrale. Quelque chose était tout près et me regardait. Le lieu de la forte odeur de musc venait de ma droite, et j’ai lentement tourné la tête dans cette direction. Mais alors que mes yeux quadrillaient la zone, je ne voyais rien. Comme il faisait grand jour, je ne pouvais qu’en conclure que j’imaginais des choses ou qu’il y avait quelque chose de bien camouflé à proximité. C’est l’une des rares fois, au cours des centaines de jours que j’ai passés sur la propriété, où je me suis senti physiquement menacé. J’ai serré les dents et j’ai continué la cartographie. Peu à peu, l’intensité de la puanteur musquée a commencé à diminuer, et en même temps, j’ai commencé à sentir que ce qui se trouvait à proximité était parti.

Plus tard, l’enquêteur canadien m’a dit que lui aussi avait soudainement pris conscience d’être observé. Il ne pouvait pas l’expliquer. Il avait également senti une forte odeur de musc. Tom, qui avait été chasseur toute sa vie et connaissait l’odeur de tous les animaux sauvages de la région, a juré que cette odeur était associée au « phénomène », quel qu’il soit. Cette odeur est revenue nous hanter à plusieurs reprises tout au long de notre programme de recherche sur ce ranch, apparaissant soudainement sans avertissement, parfois de manière très localisée, parfois à l’intérieur même de notre centre de commande et de contrôle. Quoi que ce soit, son invisibilité lui donnait un avantage certain sur nous.

À peu près à cette époque, nous avons commencé à nous déplacer dans le ranch accompagnés de chiens qui servaient de biocapteurs. Les chiens étaient beaucoup plus doués que nous pour détecter les traces du phénomène. Pendant toute cette période de début avril, les chiens ont continué à agir comme si quelque chose n’allait pas. Au même moment, j’ai remarqué cette sensation étrange d’une présence inhabituelle dans l’environnement. Il n’y avait rien que je puisse mettre sur le doigt, mais un malaise constant et une attente intérieure que l’enfer pourrait se déchaîner à tout moment. Est-ce que je me faisais des idées ?

Nous étions dans le centre de commandement et de contrôle en train de planifier notre quart de minuit le 7 avril lorsque le téléphone a sonné. C’était Julia Sanchez, notre voisine qui vivait à quelques centaines de mètres à l’est de nous dans une caravane. Sa voix excitée nous a dit de sortir maintenant. Trois OVNIs se dirigeaient vers nous. Trois d’entre nous sont sortis rapidement de notre caravane et ont cherché frénétiquement dans le ciel. Un silence inquiétant planait sur la propriété, mais il n’y avait aucun signe d’OVNI volant à basse altitude.

Sanchez nous a dit plus tard que la famille avait vu des ovnis à plusieurs reprises au cours des derniers jours et que ce n’était que le dernier incident. Nous avons scruté le ciel nocturne pendant une demi-heure avec des jumelles à vision nocturne, mais nous n’avons rien vu d’inhabituel. Nous avons passé des heures dehors à regarder les météores occasionnels. Les chiens recommençaient à se comporter normalement. J’ai commencé à me demander si le phénomène, quel qu’il soit, n’était pas en train de se déplacer. L’air lui-même semblait moins menaçant.

Un jour et demi plus tard, la pluie a commencé. L’averse a commencé dans l’après-midi du 9 avril et a semblé s’intensifier au fur et à mesure que le soleil se couchait. Dans le nord-est de l’Utah, une averse peut être assez violente. La visibilité diminue considérablement et le sol lui-même devient un sable mouvant huileux et dangereux où une voiture peut glisser rapidement dans un fossé et rester coincée. À minuit, alors que nous essayions d’empêcher notre véhicule en queue de poisson de glisser dans le canal de quatre pieds de profondeur, j’ai aperçu une faible lumière à environ deux cents mètres au sud. L’équipe avait balayé la zone pendant des heures. Maintenant, soudainement, cette lumière était apparue de nulle part. Nous savions que cette zone était composée de broussailles très épaisses et, alors que la pluie s’abattait sur le toit du véhicule, j’ai décidé de partir en reconnaissance sur un terrain plus élevé pour voir si nous pouvions localiser l’objet.

Nous avons éloigné le véhicule glissant du canal et avons parcouru quelques kilomètres en dehors de la propriété jusqu’à une crête d’où nous pouvions voir tout le ranch d’en haut. La pluie semblait devenir encore plus forte lorsque nous sommes sortis du véhicule. En quelques minutes, nous étions trempés alors que nous scrutions le terrain en contrebas à la recherche d’un signe de la mystérieuse lumière. J’ai entraîné les jumelles de vision nocturne de génération 3 et, instantanément, une grande lumière brillante sur le sol est devenue apparente. J’ai éloigné les jumelles de mes yeux et je n’ai pu voir l’objet faiblement éclairé que comme une faible lumière jaune sale à peine discernable. À travers les jumelles infrarouges de vision nocturne, l’objet ressemblait à un grand phare blanc très lumineux posé sur le sol à environ un kilomètre en dessous de nous. Cette curieuse anomalie allait prendre tout son sens plus tard dans l’été.

Je savais que nous n’étions pas suffisamment équipés pour négocier le terrain dangereux en contrebas dans ce qui était peut-être l’orage le plus violent que j’aie jamais connu, aussi nous nous sommes contentés de cartographier l’emplacement de l’objet afin de pouvoir y retourner lorsque la pluie diminuerait légèrement. À 3 heures du matin, nous nous sommes arrêtés et sommes retournés au centre de commandement et de contrôle. Le lendemain, lorsque la pluie s’est calmée, nous avons passé huit heures à chercher dans les broussailles profondes des traces de l’objet, mais nous n’avons rien trouvé.

Le lendemain matin, nous avons été réveillés par l’arrivée de Tom et d’Ellen, venus jeter un coup d’oeil au bétail. Cela faisait quelques jours qu’ils n’étaient pas venus. Ils avaient besoin d’une pause après ces expériences troublantes du début avril. Alors que les Gorman prenaient place dans le centre de commande et de contrôle, l’un des membres de l’équipe a allumé par hasard le détecteur de champ magnétique portable pour vérifier l’état des piles. Instantanément, l’aiguille a sauté de l’écran. La perturbation était centrée sur Ellen Gorman. Auparavant, nous avions soigneusement étalonné l’intérieur du centre de commandement pour nous assurer que nous savions quels appareils, instruments et zones produisaient des champs magnétiques. Nous avions une « empreinte » de champ magnétique de base reconnaissable et cohérente pour l’intérieur du centre de commandement. Cette augmentation spectaculaire de l’intensité du champ magnétique ne correspondait à rien de ce que nous avions vu auparavant. Elle était la plus forte à environ 60 cm d’Ellen.

Lorsqu’elle a quitté la remorque, le champ avait disparu, et quelques minutes plus tard, lorsqu’elle est rentrée, il n’y avait plus de champ. Bien que nous ayons vérifié à plusieurs reprises la présence de champs magnétiques dans la même zone du centre de commandement, le champ magnétique intense ne s’est jamais reproduit. Nous avons vérifié l’instrument lui-même et comparé avec d’autres instruments. Il fonctionnait normalement. Nous avons exclu tout dysfonctionnement de l’instrument.

Une fois encore, une mystérieuse anomalie magnétique s’était produite, forte mais frustrante par sa brièveté. Mais nous n’avions toujours que peu ou pas de données reproductibles ou solides, et certainement rien qui puisse constituer une preuve solide d’anomalies ou qui puisse être rapporté au Conseil consultatif scientifique.

Après la surtension magnétique, les événements ont semblé revenir à la normale au ranch. Les chiens se sont mis à courir et à poursuivre autour de la propriété, comme ils ne l’avaient pas fait depuis dix jours. Le bétail s’est calmé et était moins enclin à se ruer en réponse à des stimuli invisibles. Les dix jours précédents avaient été marqués par de multiples événements fugaces qui semblaient indiquer quelque chose dans l’environnement, mais rien que nous puissions mesurer ou même voir. À la fin du mois d’avril, il est apparu clairement et de manière frustrante que les plans bien conçus de la phase 1 du NIDS, qui visaient à obtenir des observations personnelles solides de la part de l’équipe scientifique, ne se concrétisaient pas. Au lieu de cela, l’équipe rencontrait des anomalies très brèves, dont peu se répétaient et encore moins étaient mesurables. Plus de six mois s’étaient écoulés depuis le déploiement initial de l’équipe NIDS, qui espérait que la phase 1 serait terminée en quelques semaines.

En mai 1997, l’équipe NIDS a fait construire une série d’enclos sur le ranch pour héberger les chiens. Les chiens avaient toujours été attentifs à tout ce qui se trouvait dans l’environnement et avaient toujours été capables de nous avertir par leurs aboiements. Nous avions appris à surveiller les chiens de près. Dans la plupart des cas, des aberrations dans leur comportement signalaient le début d’une activité inhabituelle.

Les grands enclos grillagés mesuraient environ quatre-vingts pieds par vingt pieds par quinze pieds de haut, et à chaque extrémité, une plate-forme d’observation en bois a été construite pour que les membres de l’équipe puissent voir la zone depuis un point d’observation situé à vingt à vingt-cinq pieds. Elles ressemblaient à de grands miradors pour la chasse au cerf, mais étaient beaucoup plus robustes. Trois structures ont été positionnées à l’extrémité est, au milieu et à l’extrémité ouest de la propriété.

Les enclos ont été frappés soit par des intrus très habiles, soit par ce qui semblait être un torrent d’activité « poltergeist like ». Des inconnus ouvraient régulièrement les portes, les cadenas disparaissaient, et les chiens s’échappaient par des moyens inconnus. Même le câblage solide qui sécurisait les portes intérieures disparaissait mystérieusement. Il faudrait un effort considérable pour que quelqu’un puisse organiser ce genre d’interférences et de dommages constants sans laisser de traces ou de signes d’intrusion.

Pendant toute cette période, nous avons déployé des équipes de surveillance nocturne pour tenter d’attraper les auteurs, mais sans succès. Les interférences mystérieuses se sont poursuivies à un rythme effréné tout au long du mois, mais personne n’a jamais été arrêté, malgré les multiples surveillances effectuées par des enquêteurs qualifiés. Nous n’avons jamais trouvé de preuve directe d’intrusion dans les neuf douzaines de cas d’interférence dans les trois enclos. Et pendant toute cette période, les chiens étaient très nerveux. À la fin du mois de mai, lorsque les interférences avec les enclos se sont finalement calmées et que le comportement des chiens a commencé à revenir à la normale, l’activité du ranch a connu un changement radical.

Chapitre 17 – Rencontres

Il faisait plus sombre que ce dont je me souvienne. La seule lumière provenait des étoiles et de quelques lumières de cour très éloignées que l’on pouvait voir si l’on bougeait la tête d’avant en arrière pour que les arbres ne les bloquent plus. Il était près de minuit et il faisait encore chaud. Nous étions heureux qu’il n’y ait pas de moustiques cette nuit-là ; parfois, au début du mois de juin, ils peuvent commencer à pulluler. Je me souviens avoir vu un collègue sortir de son véhicule dans l’Utah lorsque les moustiques étaient nombreux. En quelques minutes, son jean s’était transformé en une masse grise bouillonnante.

Les deux chiens que nous avions emmenés comme biocapteurs couraient partout pour goûter aux nombreuses odeurs de la faune. Les ratons laveurs se promènent fréquemment et on peut entendre régulièrement des coyotes, mais pas cette nuit-là.

Nous venions d’arriver dans l’Utah en provenance de Las Vegas, et c’était la première nuit d’observation. « Positionnez-vous exactement en face de la fenêtre de gauche de la vieille maison », nous avait conseillé l’enquêteur canadien. La semaine précédente, il avait tourné un magnifique film infrarouge d’une lumière vive très étrange qui était apparue depuis ce point d’observation. Bien qu’il n’ait jamais vu la lumière, elle est apparue sur le film infrarouge. Mais une seule image Kodak Ektachrome montrait cette lumière intense dans une séquence de quatre. Nous savions donc que si nous devions voir quelque chose à cet endroit, ce serait probablement transitoire.

Le physicien du NIDS et moi avons regardé le champ. Rien ne bougeait. Même les chiens étaient silencieux. Mon collègue se tenait à environ trois mètres à ma droite. Il avait des jumelles à vision nocturne. À l’autre bout de la propriété se tenaient deux autres enquêteurs intrépides, également munis de jumelles à vision nocturne. En les allumant, tout devenait très clair, quoique dans une étrange nuance de vert.

Puis il est apparu sans prévenir, à moins de soixante-quinze mètres sur notre gauche. Une sphère silencieuse de lumière blanc bleuté, de la taille d’un ballon de basket, planait, se déplaçant légèrement comme si elle se balançait doucement. Les chiens, qui étaient derrière nous, ont semblé remarquer son apparition soudaine. L’objet n’était pas à plus de 15 pieds du sol. Il semblait osciller légèrement et était suffisamment lumineux pour que je puisse voir l’herbe éclairée en dessous de lui. Il n’y avait aucun obstacle dans notre champ de vision. La chose se trouvait sans aucun doute dans notre petit pâturage. Je n’entendais aucun bruit d’animaux sauvages ; c’était comme si une chape de silence s’était abattue sur la région. Nous avons fixé l’objet et, tout aussi brusquement, il a disparu – juste au moment où j’avais commencé à régler mon appareil photo sur l’objet. C’est comme si quelqu’un avait appuyé sur un bouton. Les chiens n’ont pas bougé.

Immédiatement, nous avons cliqué sur la puissante Maxa-Beam. Selon la documentation, on peut lire un journal la nuit à un kilomètre de distance avec la lumière du Maxa-Beam. En l’allumant dans les yeux de quelqu’un, on lui décolorerait la rétine, alors nous avons toujours été prudents. Cet instrument puissant est le préféré des militaires et des forces de l’ordre.

Rien n’a bougé alors que tout le pâturage était éclairé par une lumière blanche et brillante. Lentement, nous avons balayé tout le pâturage. Rien ne semblait sortir de l’ordinaire. Nous nous sommes dirigés vers l’endroit où l’objet était apparu et, tout aussi soudainement, avait disparu. Les chiens sont restés à nos côtés. Ils n’étaient pas d’humeur à jouer. Nous avons fouillé rapidement la zone pendant quelques minutes, mais nous n’avons rien trouvé. Lentement et prudemment, nous sommes retournés à notre position initiale.

Mon collègue scrutait le périmètre du pâturage luxuriant et bordé d’arbres avec une paire de jumelles de vision nocturne ITT de troisième génération. Ces jumelles amplifient la lumière ambiante dans le visible et, dans une large mesure, dans l’infrarouge. J’étais en train de préparer l’appareil photo manuel avec un film infrarouge noir et blanc lorsqu’il s’est exclamé : « Bon sang ! » Il regardait à travers les jumelles de vision nocturne, directement vers la ligne d’arbres à moins de deux cents pieds devant nous. Tout à coup, il a dit : « Il y a une énorme chose noire dans les arbres juste en face de nous et elle se déplace vers le nord ».

Cela a certainement attiré mon attention – et celle des chiens aussi. Les deux animaux avaient pris position directement derrière nous, coincés à l’arrière de nos jambes et regardant fixement devant eux, là où mon collègue regardait. J’ai pointé mon appareil photo manuel dans la direction où il regardait et j’ai commencé une série de photos à longue exposition.

« C’est gros, et je ne sais pas si c’est dans les arbres ou derrière les arbres », a-t-il dit. « Il bloque les étoiles. » J’ai gardé l’obturateur ouvert et j’ai commencé à compter environ vingt secondes entre l’ouverture et la fermeture de l’obturateur. L’appareil photo était le mien, probablement vieux de quarante ans, mais capable de prendre d’excellentes photos.

L’expérience nous a montré qu’il fallait éviter les appareils high-tech « idiot-proof » dont l’électronique était trop souvent défaillante au moment crucial.

Chaque fois que je levais les yeux pour voir ce que mon collègue rapportait, je ne voyais rien d’autre que les ombres sombres de la ligne d’arbres juste devant moi. Sans l’avantage de l’amplification de la faible lumière ambiante qu’offre la technologie de vision nocturne, je cherchais un objet noir sur un fond noir. J’ai décidé de me concentrer uniquement sur mon travail de caméra.

« Ça bouge encore », marmonnait-il. Puis, tout d’un coup, « Ça m’a eu », a-t-il crié. « Elle dit : ‘On te regarde’. « Puis ce fut le silence. J’ai continué à prendre des photos de plus en plus longues pour essayer d’attraper ce dont il parlait. Je n’arrivais pas à voir ce qui lui causait une anxiété aussi intense. Les actions frénétiques et le ton de la voix de mon collègue ont fait monter mon adrénaline. Je savais que si quelque chose là dehors, en pleine nuit, voulait nous faire du mal, nous étions des cibles faciles. Puis il a dit, « Ça se réduit. » Puis, « C’est parti ». Encore et encore, il n’arrêtait pas de murmurer, « Jesus Christ. Jésus-Christ. »

Je lui ai demandé ce qui s’était passé. Il était encore sous le choc. « Quelque chose de gros était dans les arbres juste en face de nous, ça a masqué toutes les étoiles à travers les jumelles », a-t-il déclaré. « Ça a pris le contrôle de mon esprit. Il m’a dit qu’il nous observait. » Il avait l’air très confus et désemparé. J’avais travaillé en étroite collaboration avec lui à de nombreuses reprises et je savais qu’il n’était pas enclin à des envolées soudaines d’imagination. Sa brillante carrière universitaire ne l’avait pas préparé à une telle chose.

Nous sommes restés dans la zone environ quarante-cinq minutes de plus. À un moment donné, il est entré dans la vieille maison et s’est mis à hurler presque instantanément. Il avait dérangé un oiseau endormi qui avait soudainement battu des ailes devant lui. J’ai réalisé qu’il était probablement plus bouleversé qu’il ne l’admettait. Nous avons donc commencé à emballer l’équipement. Il était temps d’appeler ça une nuit. Nous sommes restés silencieux alors que nous avons parcouru le kilomètre qui nous séparait des dortoirs. Je n’arrêtais pas de penser à cette expérience bizarre. Les chiens. La chose invisible. L’infrarouge. Je me suis couché ce soir-là, complètement perplexe.

Tout au long de l’été, l’équipe du NIDS a passé de longues heures dans la même zone où l’interaction avec une voix télépathiquement hostile avait eu lieu. Nous avons joué au jeu du chat et de la souris pendant les mois de juillet et août avec de multiples lumières différentes qui apparaissaient pendant une seconde ou deux, puis disparaissaient, puis réapparaissaient à plusieurs centaines de mètres. C’était comme si quelque chose d’intelligent nous entraînait dans une danse alors que nous nous précipitions silencieusement d’un endroit à l’autre, toujours juste un peu derrière les orbes de lumière fugaces. Parfois, ils apparaissaient à quelques mètres de nous, au milieu des arbres, ou bien ils étaient très éloignés. Mais nous n’avons jamais pu capturer sur pellicule ces gibiers nocturnes. Ce fut un été exaltant mais finalement frustrant.

Puis, à la fin du mois d’août 1997, lors de l’une des rares occasions où l’équipe NIDS n’était pas sur le ranch, Tom a rencontré quelque chose de vraiment bizarre. Le bétail était nerveux depuis plusieurs jours. Vers quatre heures de l’après-midi, les vaches ont été surprises par quelque chose et ont paniqué. Elles se sont ruées vers le sud, franchissant la clôture qui bordait la propriété. Au cours de l’été, Tom s’était lassé de voir le bétail détruire les clôtures en fil de fer barbelé. Bien sûr, un animal doit être très paniqué pour briser une clôture en fil de fer barbelé. L’acte fait généralement couler beaucoup de sang et laisse des lacérations, dont certaines peuvent s’infecter par la suite.

Tom a sellé son cheval et s’est lancé à la poursuite du bétail. Elles avaient pénétré dans le champ de luzerne d’un voisin et certains animaux risquaient de mourir de ballonnement. Manger de la luzerne en pleine croissance à cette époque de l’année était très dangereux pour le bétail. Les plantes se ballonnent dans le rumen et provoquent un tel ballonnement que cela tue parfois la vache. Il arrive qu’un vétérinaire soit appelé à perforer le rumen à l’aide d’un instrument tranchant afin que le gaz accumulé puisse s’échapper. Cette mesure drastique permet généralement de sauver la vie de la vache.

Tom se dépêche de retourner à la propriété et appelle son fils adolescent à l’aide. Il n’avait aucun moyen de faire sortir les trois douzaines d’animaux de la luzerne juteuse sans aide. Au fil des ans, Tad s’était familiarisé avec le rituel consistant à ramener le bétail paniqué à travers les lignes de clôture brisées. Le soleil couchant jetait une belle lueur dorée sur les animaux agités qui se tournaient et se retournaient pour échapper à Tom et Tad à cheval. Tom a remarqué que les animaux semblaient avoir peur de retourner au ranch. Pendant deux heures, lui et son fils ont progressivement déplacé les animaux de quelques centaines de mètres vers le nord. Puis quelque chose se produisait, une vague de panique traversait le troupeau, et les animaux fonçaient aveuglément vers le sud sur plusieurs centaines de mètres et s’arrêtaient, respirant lourdement tout en regardant craintivement le chemin qu’ils avaient parcouru.

À minuit, Tom était de plus en plus frustré. Dans un acte de désespoir, il a essayé une autre approche. Au lieu de se diriger directement vers le nord, lui et Tad ont d’abord conduit les animaux vers l’est, puis ont essayé de les emmener vers le nord à un autre endroit. Il espérait éviter la zone qui semblait rendre les animaux fous de peur. Le nouveau chemin les a menés à moins de 50 mètres d’un ruisseau qui bouillonnait bruyamment sous une chute d’environ 15 pieds.

Alors qu’il chevauchait en direction du ruisseau, une balle rouge sang de la taille d’une balle de golf est apparue soudainement et s’est dirigée directement vers lui depuis le ruisseau. L’objet a manqué de peu la tête du cheval, et Tom a ressenti un coup de poignard de peur. Le cheval s’est cabré et a commencé à courir. Tom a dû se battre pour le calmer. Au loin, là où Tad chevauchait au milieu du bétail, plusieurs bêtes mugissaient bruyamment et de façon folle. Tom a regardé à sa gauche et a vu l’un de ses précieux taureaux qui courait en mugissant. L’animal était manifestement fou de peur. Puis Tom a vu la petite balle rouge qui tournait autour de la tête du taureau. Tom a appelé Tad et lui a demandé tranquillement s’il avait vu quelque chose. Le garçon a répondu en hochant la tête bêtement. Tom pouvait voir la peur dans les yeux de son fils.

« Essayons encore une fois », murmure Tom. Soudain, sortie de nulle part, une autre balle de golf rouge sang a foncé sur son cheval. Tom a perdu le contrôle et le cheval a pris son envol, se dirigeant comme un fou vers un canyon. Tom savait que l’animal n’allait pas s’arrêter. Dix mètres avant que le cheval ne plonge au bord du canyon, Tom s’est jeté de l’animal et a atterri lourdement sur le sol, à quelques mètres seulement du bord. Par miracle, le cheval a atterri vingt pieds plus bas sans blessure apparente et a commencé à effectuer la difficile remontée vers le bord du canyon. Tom, très secoué, passe dix minutes à essayer d’amadouer le cheval en sueur pour qu’il lui permette de remonter.

Du coin de l’œil, Tom a remarqué deux des petits objets rouges qui se déplaçaient parmi le bétail en fuite. Ils semblaient diriger les animaux en direction du ruisseau. Tom et Tad ont vu ce qui se passait, mais il était trop tard. Ils ont essayé d’intervenir alors que les vaches et leurs veaux se précipitaient dans le ruisseau en contrebas, par-dessus une chute de 15 pieds. Lorsque la mêlée s’est calmée, Tom a pu voir plusieurs vaches et veaux allongés. Ils avaient été piétinés, et un couple avait été blessé dans la chute dans le ruisseau.

Il n’y avait aucun signe des boules rouges.

Les autres animaux avaient grimpé de l’autre côté du ruisseau et se dirigeaient, toujours en mugissant mais un peu moins paniqués, vers le ranch. Tom a appelé Tad et ensemble ils ont commencé à rassembler les animaux désormais dociles pour les mettre en sécurité. Une fois qu’ils sont rentrés en sécurité dans la propriété, Tom retourne au ruisseau pour constater les dégâts.

Une vache est visiblement en grande détresse, deux veaux ont les pattes cassées et une quatrième vache est couchée sur le côté, gémissant et frissonnant. Les pertes étaient moins importantes que ce qu’il avait prévu. Au loin, il aperçoit les phares du camion d’Ellen qui entre dans la propriété. Las, Tom a fait demi-tour avec son cheval. Il a vu qu’il était plus de 2 heures du matin. La lutte de haute intensité avec les objets rouge sang avait duré environ sept heures. Ellen a garé le véhicule sous l’une des caméras de surveillance et Tom y est monté avec lassitude. Il se sent épuisé. La lune a franchi l’horizon et baigne le pâturage d’une faible lumière. Au loin, Tom aperçoit Tad qui escalade la clôture du pâturage adjacent, après avoir tenté d’aider les animaux en détresse dans le ruisseau.

Soudain, Ellen lui a donné un coup de coude et lui a montré du doigt. Tom s’est frotté les yeux et a suivi le bras tendu de sa femme. Une boule rouge sang flottait silencieusement à trois mètres au-dessus de la tête de son fils. Elle a crié à Tad, mais il n’avait pas conscience de ce qui se trouvait au-dessus de lui. Soudain, le petit objet rouge a décollé vers eux, volant au ras du sol et directement dans la lumière des phares du camion. Passant à quelques mètres seulement du camion et accélérant à mesure qu’il prenait de l’altitude, l’objet a rapidement disparu dans le ciel de l’ouest. Tad s’est approché du camion, l’air perplexe. Il a admis qu’il avait eu l’impression étrange d’être « observé » juste avant que sa mère ne lui crie dessus. Sinon, il n’y a pas eu d’effets secondaires.

Tous les trois sont restés assis en silence dans le camion alors que l’horloge dépassait 2h30. Tom est alors sorti pour vérifier certaines vannes d’irrigation et a dit qu’il retrouverait Ellen à la sortie de la propriété. Elle a hoché la tête et a démarré le moteur. Il a fallu à Tom environ cinq minutes pour modifier le débit d’eau du fossé d’irrigation, et il a pris le raccourci près de la vieille maison du ranch. Juste après la ferme, Ellen l’attendait dans le camion.

Alors qu’il montait, Ellen l’a silencieusement poussé. Il a de nouveau suivi son doigt tremblant. Juste à côté de la vieille maison, une boule bleue brillante planait à une dizaine de mètres du sol. C’était un spectacle familier, mais ils n’avaient pas vu un de ces objets depuis plusieurs mois. Plus grande qu’une balle de baseball mais plus petite qu’un ballon de basket, elle émettait une intense lumière bleue électrique sur le bâtiment voisin alors qu’elle planait silencieusement. Il semblait les observer. Tom et Ellen l’ont observé en silence, se demandant quelles autres surprises les attendaient. Soudain, l’objet bleu a filé derrière le bâtiment, hors de leur vue. Personne n’a rien dit pendant les vingt-cinq kilomètres qui les séparaient de leur maison.

C’était une autre journée chargée au ranch. Une vache a avorté, un veau est mort, et les autres se remettent lentement des blessures infligées cette nuit-là. Tous les animaux ont été traumatisés par les mystérieux objets de la taille d’une balle de golf. Tom n’avait jamais vu ces objets auparavant et ne les a pas revus depuis.

Ce matin-là, Tom a rappelé l’équipe du NIDS au ranch.

A suivre…