La science affronte l’inexpliqué dans un ranch paumé de l’Utah

La chasse au Skinwalker

Partie II L’enquête commence

Chapitre 12 – La science

Le National Institute for Discovery Science (NIDS) était une entreprise ambitieuse. Jamais auparavant une organisation scientifique n’avait été créée et, plus important encore, financée afin d’apporter une rigueur scientifique à ce qui était essentiellement de la recherche paranormale. Lorsque j’ai vu l’annonce du NIDS recherchant des scientifiques intéressés dans la prestigieuse revue Science, j’ai sauté sur l’occasion de faire de la science révolutionnaire dans un domaine où peu de scientifiques s’étaient aventurés auparavant.

En répondant à l’annonce de recrutement, les mots de l’un de mes mentors postdoctoraux me sont venus à l’esprit : « Si vous voulez attraper un gros poisson, le meilleur moyen est de pêcher dans des eaux qui ne sont pas peuplées par d’autres pêcheurs. » Quelques mois après avoir rejoint cette toute nouvelle organisation à l’été 1996, j’ai commencé à voir dans NIDS un moyen de faire reculer les frontières de la science de la découverte tout en travaillant avec certaines des personnes les plus brillantes que j’ai jamais rencontrées.

En plus des deux scientifiques titulaires d’un doctorat qui travaillaient avec moi, NIDS disposait d’un conseil consultatif multidisciplinaire de classe mondiale qui avait été soigneusement sélectionné parmi un éventail de disciplines de la science dominante. NIDS voulait apporter un éventail aussi large que possible de compétences et de technologies pour étudier les OVNIs et d’autres problèmes que la science dominante avait jusqu’alors ignorés. L’étude des événements dits paranormaux a toujours manqué de financement et NIDS, créé par le magnat de l’immobilier de Las Vegas Bob Bigelow, a été conçu pour remédier à cette situation.

Peu après l’embauche du personnel de NIDS, nous avons entendu parler de ce qui se passait au ranch Gorman. L’occasion qui se présentait semblait idéale. L’idée d’une station de terrain, ou d’un » laboratoire dans la nature « , qui mettrait toutes les ressources de NIDS à contribution pour l’étudier, a fait son chemin et s’est rapidement concrétisée. En quelques semaines, NIDS a acheté le ranch Gorman en Utah.

La famille Gorman était enfin libre de quitter la propriété sur laquelle elle avait été retenue en otage pendant plus de dix-huit mois. Ils ont acheté un petit ranch à vingt-cinq milles de là, et Ellen, Tom et les enfants en ont rapidement fait leur foyer. À l’époque, ils m’ont dit que cela leur serait égal de ne plus jamais remettre les pieds dans leur ancien ranch. Il y avait de la peur mêlée à du dégoût dans leur réaction. Trois des Gorman étaient extrêmement heureux de passer à autre chose et de mettre fin à cette partie de leur vie.

Mais Tom Gorman n’était pas tout à fait prêt à le faire. C’est un homme fier et il était outré d’être chassé de sa terre par quelque chose qu’il ne comprenait pas. En l’espace de dix-huit à vingt mois, quelqu’un ou quelque chose avait tué ou volé quatorze bovins enregistrés sur un troupeau de quatre-vingts animaux, soit un taux d’attrition de près de 20 %. Chacun de ces animaux valait quelques milliers de dollars. Sur le plan économique, la famille était dévastée. Même avec un tel bétail haut de gamme, la marge de profit pour l’élevage était mince. Mais en plus des pertes financières, la famille de Gorman avait été réduite à des automates qui survivaient à peine à cause du stress et du manque de sommeil. Les notes de leurs enfants avaient considérablement baissé à l’école et ils étaient la cible des plaisanteries de la communauté lorsque les médias se sont intéressés à leur histoire.

Quelques semaines après le transfert de propriété, Tom a décidé d’accepter un poste de gestionnaire du ranch de NIDS pour nous aider à comprendre qui ou quoi l’avait chassé de ses terres. NIDS a acheté quelques douzaines de vaches et Tom en a gardé plusieurs autres sur la propriété pour servir d’appât. Avec une remarquable autodiscipline, Gorman se rendait chaque jour sur ce qui avait été sa propriété. Après avoir été propriétaire, il était maintenant un employé. Il s’occupait des animaux, supervisait l’irrigation, réparait les clôtures brisées et rejoignait les équipes scientifiques pour des quarts de travail qui duraient parfois toute la nuit. Les autres nuits, Tom retournait auprès de sa famille. Le rythme est éreintant pour Tom. Pendant que sa famille se reposait, son refus obstiné de se laisser abattre par le phénomène le poussait à aller de l’avant. Il était déterminé à en savoir plus sur ce qui avait terrorisé sa famille.

Je n’oublierai jamais ma première vision du ranch. L’équipe s’était envolée au début du mois de septembre 1996 pour reconnaître la région avant de déplacer la remorque d’observation/laboratoire sur la propriété. C’est par une journée claire et ensoleillée que nous avons parcouru l’étroite piste d’un demi-mile qui aboutit à la ferme où les Gorman ont passé tant de nuits blanches. Sur notre droite, les crêtes de grès rouge s’élevaient dans le ciel. J’ai été frappé par le caractère sauvage et la beauté pastorale de ces badlands de l’Utah.

Lorsque j’ai posé le pied sur le ranch pour la première fois, j’ai eu le sentiment indéniable que quelque chose n’allait pas.

Les choses n’étaient pas ce qu’elles semblaient être. Tout semblait beau lorsque Tom nous a emmenés faire la visite le premier jour. Nous avons brièvement rencontré Ellen et les enfants. Ils avaient l’air épuisés, le visage blanc et les yeux rouges cerclés de noir. Ce n’est que plus tard que j’ai appris de Tom l’étendue du traumatisme subi par sa famille.

Le ranch était d’une beauté spectaculaire ce jour-là. Les arbres n’avaient pas encore perdu leurs fleurs et le bétail paissait paisiblement dans les champs. En même temps, en contraste avec cet environnement serein, je ne pouvais me défaire d’un sentiment étrange. Est-ce qu’on m’observait ? En tant que scientifique, j’ai immédiatement mis ce sentiment sur le compte du battage médiatique et des attentes suscitées par cet endroit, mais en tant qu’être humain, je savais que ce sentiment était plus profond que cela. Inutile de dire que je n’en ai parlé que bien plus tard.

Tom nous a ensuite fait visiter les lieux. Nous avons commencé à marcher vers l’ouest, et le premier arrêt nous a amenés près de sa clôture. Il nous a montré les carcasses de deux vaches de ses voisins qui avaient disparu quelques jours auparavant et qui venaient d’être retrouvées dans des positions improbables sous la clôture de barbelés qui séparait les deux propriétés. Même à cinquante mètres de distance, l’air était lourd de la puanteur de la chair en décomposition. Le bruit de milliers de mouches bourdonnantes qui se posent dans les bouches ouvertes, les yeux aveugles, tous les orifices disponibles et les tissus mous exposés des carcasses est presque assourdissant.

Les animaux gisaient à moins de trente mètres les uns des autres, la tête sous le fil de la clôture. Le vétérinaire du NIDS a estimé qu’il s’agissait d’une position inhabituelle pour deux animaux au moment de leur mort. Il y avait peu de signes de lutte près des animaux puants. Nous avons regardé attentivement les environs, et il n’y avait aucune marque.

Alors que nous nous approchions des animaux, j’ai remarqué un mouvement qui m’a laissé momentanément perplexe. Au début, cela ressemblait à de grandes bâches blanches ou à des sacs en plastique blancs qui bougeaient dans la brise près du ventre des vaches. En nous rapprochant, j’ai réalisé que je voyais une rivière de millions d’asticots blancs et brillants s’écoulant de l’abdomen des deux carcasses. En les observant, j’avais l’impression de voir un seul organisme géant se tordre et pivoter dans et hors des cavités abdominales. Les deux vaches étaient mortes depuis environ quarante-huit heures, à en juger par le nombre d’asticots.

Les médecins légistes s’accordent à dire qu’il ne faut généralement que quelques minutes après la mort pour que la première mouche à viande se pose et ponde des œufs sur la carcasse d’un animal mort. En moins d’un jour, les premiers asticots apparaissent. Pendant ce temps, d’autres mouches à viande trouvent rapidement l’animal mort et répètent rapidement le processus de ponte. Dans le même temps, le gaz provenant de l’herbe en fermentation à l’intérieur du rumen de la vache commence à se dilater et à gonfler son ventre. Dans la chaleur et l’humidité élevées de l’été de l’Utah, ce processus se produit très rapidement. Ce n’est jamais une bonne idée de pousser ou de donner un coup de pied à l’abdomen gonflé et ballonné d’une vache morte. Vous pourriez provoquer une explosion extrêmement désagréable et malodorante.

La question de savoir si ces deux animaux étaient morts de causes naturelles ou autres était ouverte, car aucun tissu évident ne manquait et les animaux étaient bien trop décomposés pour qu’une nécropsie permette d’obtenir des informations biologiquement utiles. J’étais reconnaissant d’avoir déjà côtoyé des vaches mortes, lors de mes travaux expérimentaux sur des bovins dans un laboratoire en France et lors d’un autre séjour dans une grande animalerie à Ottawa, au Canada. Mais le physicien qui nous accompagnait lors de la visite n’a pas eu cette chance. Une carrière de concepteur de logiciels pour les missions de la NASA dans l’espace ne l’avait pas préparé à rencontrer de près un millier de kilos de chair putride et infestée d’asticots. En quelques secondes, son visage a pris une teinte grise et j’ai remarqué ses efforts vains pour dissimuler le vomissement au fond de sa gorge.

Tom nous a emmenés dans une petite clairière à une centaine de mètres à l’ouest des deux vaches mortes. Même à cette distance, l’odeur âcre flottait encore dans la légère brise. Derrière quelques arbres, nous sommes tombés sur trois cercles d’herbe très sèche. Tout autour des cercles de vingt pieds de diamètre d’herbe desséchée, de hautes herbes vertes et saines fleurissaient en bandes d’un mètre de haut. C’est là que les trois chiens de Tom avaient été incinérés, expliqua-t-il, encore visiblement bouleversé par ce souvenir.

Alors que nous continuons à marcher, Tom nous montre les restes de deux autres vaches qui, selon lui, ont été mutilées plusieurs mois auparavant. Une carapace de peau tannée et usée par le temps entourait les deux carcasses. Les os de chaque animal étaient bien visibles, mais leur arrière-train était manquant. Comme il s’est écoulé des mois après les faits, aucune information utile sur la manière dont ils sont morts n’a pu être établie. Tom explique que les deux carcasses ont mis beaucoup plus de temps que d’habitude à se décomposer. Habituellement, avec le type de températures et d’humidité du nord-est de l’Utah, les carcasses seraient des os en quelques semaines. Mais il avait fallu presque un an pour réduire ces animaux à cet état.

Tom a demandé au vétérinaire qui nous accompagnait ce qui avait pu ralentir la vitesse de décomposition. Le vétérinaire a haussé les épaules. Peut-être une baisse spectaculaire de la température, ou un produit chimique qui aurait tué les bactéries de putréfaction. Aucun des deux ne semble très probable. Il était plus facile de croire que Tom s’était trompé dans les faits. Ce n’était pas la dernière fois que le NIDS sous-estimait ce que Tom nous disait. Nous avons continué à marcher.

À cinq cents mètres à l’ouest, il nous a montré deux trous circulaires et profonds dans le sol, là où la terre avait été enlevée. Tom avait trouvé plusieurs de ces profondes indentations, généralement après une nuit de lumières volantes. Les trous avaient une profondeur d’environ un pied et un diamètre de plusieurs pieds. Ils étaient inclinés vers le bas à partir des bords. Je suppose que deux ou trois cents livres de terre ont dû être retirées du sol pour faire ces trous. J’ai demandé à Tom s’il avait trouvé de la terre à proximité. Il a secoué la tête. Il a expliqué que la première fois qu’il avait vu les trous, ils avaient des côtés parfaitement droits, comme si un emporte-pièce géant avait creusé et retiré la terre et l’herbe. Au fil du temps, a-t-il expliqué, les intempéries et la pluie avaient brouillé les coupes précises des trous. Maintenant, avec l’herbe qui commence à pousser, les trous sont évidents, mais moins spectaculaires.

Le plan du NIDS était simple. Avant de pouvoir accomplir quoi que ce soit, un processus de validation devait avoir lieu. Une équipe scientifique devait faire l’expérience personnelle des événements anormaux. En d’autres termes, ils devaient voir les phénomènes anormaux de leurs propres yeux. C’était la première chose à faire. Nous avons estimé que cette phase prendrait quelques semaines ou quelques mois. Nous étions loin de nous en douter.

Chapitre 13 – Approche

Un changement dramatique s’est produit au ranch Gorman à l’automne 1996. Le chasseur est devenu le chassé. Le phénomène était soudainement confronté non pas à une famille mais à une équipe scientifique dont la motivation première n’était pas la peur mais la curiosité. C’était une tournure d’événements significative pour quelque chose – quel qu’il soit – qui avait, à toutes fins utiles, été aux commandes pendant plusieurs années. Maintenant, elle ne l’est plus.

Mais comment l’équipe scientifique allait-elle mener à bien cette recherche très inhabituelle ? Il y avait deux camps sur la question. L’un d’eux préconise une instrumentation complète et la couverture de chaque mètre carré de la propriété par des capteurs automatisés qui renverraient constamment des données. L’autre camp soutient que moins est plus, que trop d’équipement, trop d’activité, pourrait même être préjudiciable. C’était le point de vue de Tom Gorman.

Tom croyait que trop d’activité et de technologie était garantie de pousser le phénomène à se cacher. Il pensait que le groupe NIDS devrait installer un poste de commandement à Roosevelt ou à Vernal et se faufiler silencieusement et subrepticement dans la propriété la nuit en dérangeant le moins possible les points de repère géographiques. « Ce phénomène doit être chassé comme un animal sauvage », m’a-t-il dit à de nombreuses reprises. « Peut-être même un gros gibier très intelligent ».

Tom a également recommandé une méthode furtive pour obtenir des séquences vidéo de la mystérieuse activité volante qui hantait le ranch. Il avait l’habitude de se faufiler hors de sa maison à la nuit tombée, armé d’un vieux magnétoscope manuel contenant le moins d’électronique possible. Lentement et laborieusement, souvent sur le ventre, il descendait jusqu’à un point d’observation où l’on voyait souvent les étranges lumières flottantes. Cet endroit se trouvait à environ deux tiers de mile à l’ouest de sa maison. Comme un chasseur expert, il se tortillait sur le sol en prenant soin de ne pas casser de branches ou de brindilles, et il restait au même endroit pendant vingt minutes s’il pensait avoir fait le moindre bruit. Parfois, il lui fallait des heures pour arriver à un bon endroit où il pouvait observer et écouter.

Tom m’a raconté qu’il était resté allongé presque gelé dans des fossés pendant des heures en attendant d’enregistrer quelques minutes d’activité sur bande vidéo. Bien qu’il n’ait eu que peu de succès, il a vu de nombreuses lumières flottant tranquillement, de toutes formes et de toutes tailles, pendant ces incursions nocturnes. Tom m’a assuré que ses méthodes étaient efficaces et avaient donné des résultats, ce qui lui prouvait que ce qui le terrorisait n’était pas nécessairement omnipotent. Ou peut-être que c’était juste pour jouer avec lui. Peut-être qu’elle le voyait parfaitement et qu’elle l’attirait comme un poisson. Tom a dit qu’il ne savait jamais vraiment.

La question de savoir s’il fallait déployer plus ou moins d’équipement et de personnel a fait l’objet de vives discussions au sein du NIDS. Il y avait peu de précédents sur lesquels fonder notre décision. Certains membres de l’équipe ont fait des recherches sur les deux zones les plus connues où du matériel scientifique avait été déployé pour étudier des phénomènes étranges : le projet Hessdalen en Norvège et Gulf Breeze en Floride.

La vallée de Hessdalen, située dans le centre de la Norvège, est le théâtre de nombreuses lumières inexpliquées depuis des décennies. En 1984, l’ingénieur Erling Strand et d’autres ont effectué une couverture instrumentée de la région pendant trente-six jours. Un magnétomètre, un analyseur de spectre radio, un sismographe, des caméras (certaines avec des réseaux de dispersion), un compteur Geiger, une visionneuse infrarouge et un laser ont été déployés dans la région pendant environ sept semaines à titre d’expérience « pilote ». Cette courte expérience a permis d’établir que le phénomène de Hessdalen était mesurable.

La principale découverte a été une corrélation entre l’apparition de phénomènes lumineux et les perturbations magnétiques. Les tentatives d’obtention de spectres de raies par l’analyse de réseaux de diffraction ont échoué, bien que cinquante-trois occurrences de lumières inexpliquées aient été observées visuellement et que quelques photographies aient été prises. Ce succès initial s’est ensuite traduit par un ensemble élargi et automatisé de protocoles de mesure.

Dans les années 1990, sous la direction d’Erling Strand et de Bjorn Gitle Hauge, qui étaient alors professeurs adjoints au 0stfold College de Sarpsborg, un observatoire automatisé en temps réel, baptisé Automated Measurement Station (AMS), a été conçu et construit. À partir de 1998, l’AMS a été déployée dans la vallée de Hessdalen. L’AMS était équipée de caméras vidéo automatiques grand angle et à zoom capables de suivre le phénomène en temps réel, ainsi que d’un transpondeur radar et d’un magnétomètre. Au cours des cinq années de fonctionnement, l’AMS a enregistré une variation statistique extrêmement précieuse des lumières, et a indiqué que les lumières ne provenaient pas d’une source humaine banale.

Au début, il y avait des indications de corrélations entre l’activité des taches solaires, les tempêtes géomagnétiques et l’apparition des lumières, bien que des analyses ultérieures plus approfondies aient exclu cette corrélation. Le phénomène a été enregistré plus souvent en hiver et entre 22 heures et 1 heure du matin. « Cependant, note l’auteur de l’étude, ces statistiques… n’ont pas permis de comprendre l’origine ou la nature du phénomène. »

Le projet EMBLA (Electro Magnetic Behavior of Luminous Anomalies) a suivi. EMBLA était une mission conjointe des groupes de radioastronomie italiens, du Conseil national de la recherche italien et de l’équipe norvégienne. L’objectif était d’étendre l’instrumentation, et trois missions ont été déployées dans la vallée de Hessdalen. Ainsi, en août 2000, la station AMS norvégienne de Hessdalen a été équipée d’un ensemble supplémentaire d’instruments automatisés provenant du groupe italien. Il s’agissait d’un récepteur et d’un spectromètre à corrélation VLF-ELF (très basse fréquence-extrêmement basse fréquence), d’un récepteur VLF Inspire, de deux spectromètres (Sentinel 1 et Sentinel 2), tous deux centrés sur 1420 MHz (cette fréquence est utilisée dans les études astrophysiques et SETI), et d’une antenne large bande reliée à un analyseur de spectre. Tous les instruments de l’ensemble italien étaient contrôlés par ordinateur. Les données ont été enregistrées de façon continue et automatique et stockées sur des CDROMs.

« L’image globale du phénomène obtenue jusqu’à présent », a conclu le projet collaboratif norvégien-italien, « montre que la puissance radiante du phénomène varie, atteignant des valeurs allant jusqu’à 19kW. Ces changements sont provoqués par les variations soudaines de la surface de la zone illuminée, dues à l’apparition d’amas de boules lumineuses qui se comportent de manière thermiquement autorégulée. L’étude des distributions de la puissance radiante permet de soupçonner des caractéristiques apparentes correspondant à un solide. D’autres caractéristiques anormales incluent la capacité d’éjecter des boules de lumière plus petites, un certain décalage de fréquence non identifié dans la gamme VLF, et le dépôt possible de particules métalliques. »

Mais la conclusion du projet EMBLA était la même : « Une théorie définitive et cohérente de la nature et de l’origine du phénomène dans tous ses aspects ne peut pas encore être construite quantitativement, mais certaines des observations peuvent être expliquées par un modèle électrochimique du phénomène de la foudre en boule ». Une traduction approximative, quoique moins élégante, de la déclaration ci-dessus pourrait être : « Nous ne savons pas ce qui se passe ».

En tant que chercheur en chef sur le terrain au NIDS (les membres de l’estimé conseil consultatif scientifique ne faisaient généralement pas partie des équipes de recherche sur le terrain, même s’ils y participaient à l’occasion), j’ai passé, avec d’autres, des heures à discuter du projet Hessdalen avec Erling Strand et son groupe. Ce qui en est ressorti est manifestement absent de la discussion scientifique sur les ensembles d’instruments et le programme de recherche de Hessdalen. Lorsque je lui ai demandé : « Que vivent les habitants de la vallée de Hessdalen ? » Erling a répondu qu’il y avait de multiples rapports de rencontres bizarres avec des ovnis, et que les rapports d’enlèvements et d’autres événements étranges étaient monnaie courante dans la vallée depuis des décennies.

Les ingénieurs du projet AMS n’étaient guère motivés ou intéressés par cette question. Ils se sont concentrés, à juste titre, sur le perfectionnement de la capacité à mesurer ces phénomènes, et non sur l’étude de la phénoménologie et de la sociologie des rapports. Mais je me demande si les habitants n’auraient pas pu apporter au groupe un regard neuf sur ce qui se passait dans la vallée. Il y avait manifestement un fossé infranchissable entre les ingénieurs et leurs instruments, d’une part, et, d’autre part, les histoires floues et sans preuve physique d’enlèvements, d' »énormes vaisseaux triangulaires », d’histoires d’OVNI, de créatures étranges, etc. En août 2004, le projet Hessdalen a été suspendu en raison de difficultés financières.

Gulf Breeze est l’autre point chaud qui a reçu une attention scientifique pendant une brève période. Une série d’observations sans précédent a eu lieu dans cette ville de la péninsule de Floride entre novembre 1990 et juillet 1992. « Au cours de cette période », rapporte le physicien Bruce Maccabee, « l’équipe de recherche de Gulf Breeze (GBRT) a enregistré environ 170 observations, dont la plupart impliquaient plusieurs témoins et dont la plupart comprenaient des photographies au téléobjectif et/ou des enregistrements par des caméras vidéo. Dans plusieurs cas, une lumière a été observée simultanément par deux groupes de personnes distincts, permettant ainsi une triangulation.

Dans un cas, un film sensible à l’infrarouge a détecté un changement dans le rayonnement de sortie d’une lumière et dans un autre cas, un réseau de diffraction a été utilisé pour obtenir le spectre d’un OVNI Bubba [la chose volante inconnue a reçu son nom lorsque les Skywatchers de Gulf Breeze n’arrêtaient pas de crier « Regarde là-bas, Bubba ! »] et également le spectre d’une fusée de détresse rouge. Les spectres se sont avérés différents. »

Les observations à Gulf Breeze se sont poursuivies pendant quelques mois et ont suscité suffisamment d’intérêt pour qu’un van de détection d’OVNI soit assemblé au Canada et aux États-Unis par une société d’ingénierie privée. La camionnette a roulé jusqu’à Gulf Breeze, et quelques nuits plus tard, l’activité a cessé. Seules quelques mesures de champs magnétiques anormaux ont été effectuées avant que l’activité ovni ne prenne fin. La tentative d’instrumentation de la zone a finalement été abandonnée en raison du manque d’activité.

Le plein impact de ces études nous échappera pendant plusieurs années.

Au début du mois de septembre 1996, l’équipe du NIDS, qui était alors composée d’un physicien, d’un vétérinaire – tous deux ne souhaitant pas que leurs noms soient révélés – et de moi-même, s’est installée dans une remorque d’observation qui avait été rapidement déployée sur la propriété. Nous avions commencé à exécuter notre plan – contre le meilleur jugement de Tom. Notre objectif était de recueillir des données dans les domaines électromagnétique et magnétique, ainsi qu’un spectre UV visible de toute lumière OVNI. Pour ce faire, au cours des mois suivants, nous avons assemblé un dispositif de collecte de lumière avec une lentille de Fresnel.

Cette lentille de grand diamètre était conçue pour focaliser la lumière sur une fibre optique, qui à son tour alimentait directement un spectromètre portable acheté chez Ocean Optics. Le spectromètre, de la taille d’une paume de main, était relié à un ordinateur portable. Cette station immensément portable était idéale pour étudier différentes zones du ranch et a été utilisée pour recueillir des spectres en temps réel dans les gammes UV et visible. Les spectres étaient ensuite stockés sur l’ordinateur portable pour être analysés si nécessaire. En outre, l’équipe disposait d’un assortiment très portable de jumelles de vision nocturne, de caméras vidéo (avec des accessoires de vision nocturne), d’analyseurs de radiofréquences, de détecteurs de micro-ondes, etc. Nous avons également engagé deux enquêteurs supplémentaires.

Dans la première phase du projet NIDS, deux équipes étaient déployées sur la propriété chaque nuit. Les équipes communiquaient avec des talkies-walkies Motorola. Chaque équipe comptait au moins un scientifique et un ou deux enquêteurs. Le mandat des équipes était de capturer les preuves de tout événement inhabituel sur des bandes vidéo et des caméras. De cette façon, les données, le cas échéant, pouvaient être examinées et critiquées de manière impartiale par le conseil consultatif scientifique composé de quinze membres. Pendant cette phase initiale de démarrage, le comité consultatif s’est régulièrement rendu à Las Vegas pour assister à des séances d’information intensives de deux jours données par le personnel scientifique sur le terrain.

Le 16 septembre 1996, vers 1 h 30 du matin, l’équipe s’était installée dans la remorque d’observation pour faire une pause, lorsque quelqu’un a aperçu par la fenêtre une lumière au-dessus des peupliers à l’extrémité ouest du ranch. J’étais là avec Tom et deux scientifiques. La lumière était si brillante que nous avons d’abord pensé qu’il s’agissait d’une éruption. Elle a plané pendant environ dix minutes au-dessus de la ligne d’arbres lointaine, s’est déplacée vers le bas hors de vue, puis est remontée. Nous avons tous convenu que le comportement et l’apparence de la lumière ne ressemblaient à aucun avion, hélicoptère, fusée éclairante, étoile ou planète. En bref, l’objet n’était pas identifié. Les appareils photo, les dispositifs de vision nocturne et les images vidéo numériques n’ont pas permis de résoudre le problème de la lumière lointaine. Nous avons pris plusieurs photos qui ne montraient rien d’autre qu’une minuscule lumière lointaine.

Néanmoins, l’apparition de cet objet lointain a suscité l’enthousiasme de l’équipe scientifique. Même s’il se trouvait à une bonne distance, il n’était certainement pas identifié. Et c’était un premier pas minuscule sur la voie de la confirmation de ce que Tom avait vu. Mais nous étions d’accord sur le fait que l’observation, bien qu’inexpliquée, était aussi profondément banale. Elle ne pouvait pas vraiment être considérée comme une validation indépendante des observations de Tom, telle que définie par le plan NIDS. L’observation a toutefois permis de remonter le moral des troupes, et les veilles de nuit ont été redoublées.

Nous avions le sentiment d’être prêts à tout.