Entre le lancement de quatre astronautes et de 54 satellites en orbite, le dévoilement d’un camion de marchandises électrique et la tentative de prendre le contrôle de Twitter ce mois-ci, Elon Musk a trouvé le temps de proposer des plans de paix non sollicités pour Taïwan et l’Ukraine, ce qui a contrarié les dirigeants de ces pays et irrité Washington également.
Musk, l’homme le plus riche du monde, a ensuite irrité certains responsables du Pentagone en annonçant qu’il ne voulait pas continuer à payer pour son service satellite privé en Ukraine, avant de revenir sur sa menace.
Alors que Musk, 51 ans, s’insère dans des questions géopolitiques volatiles, de nombreux responsables politiques de Washington s’inquiètent depuis les coulisses car il les contourne.
Un partenariat de deux décennies entre M. Musk et le gouvernement fédéral a permis aux États-Unis de reprendre leur domination mondiale dans l’espace et de passer aux voitures électriques, et a fait du geek de la technologie un PDG de renommée internationale. Mais beaucoup à Washington, même s’ils font l’éloge de son travail dans les domaines de la sécurité nationale, considèrent maintenant Musk comme trop puissant et trop imprudent.
Citant les moqueries publiques de Musk à l’égard de ceux qui le snobent – le milliardaire a traité le président Biden de « marionnette à chaussette humide » et a déclaré que la sénatrice Elizabeth Warren (D-Mass.) lui rappelait « la mère en colère de mon ami » – plusieurs des deux douzaines de hauts fonctionnaires interrogés pour cet article n’ont voulu parler de Musk que sous couvert d’anonymat. Mais presque tous l’ont décrit comme étant aussi erratique et arrogant qu’il est brillant.
« Elon, l’omniprésent », c’est ainsi qu’un fonctionnaire de la Maison Blanche l’a appelé. « Il croit qu’il est un tel cadeau pour l’humanité qu’il n’a pas besoin de garde-fous, qu’il sait mieux que quiconque ».
« Il se considère comme au-dessus de la présidence », a déclaré Jill Lepore, une historienne de Harvard qui a animé des podcasts sur Musk.
Musk a refusé de faire des commentaires sur cette histoire, mais il dit peser sur les problèmes importants et a décrit sa mission comme « améliorant l’avenir de l’humanité. » Il a déclaré que son plan pour l’Ukraine pourrait éviter une éventuelle guerre nucléaire, et que sa proposition pour Taïwan pourrait atténuer les dangereuses tensions régionales étaient cohérents.
Mais la diplomatie de freelance de Musk suscite la colère de ses alliés au moment même où il offre 44 milliards de dollars pour racheter une plateforme médiatique comptant des centaines de millions d’utilisateurs.
« L’essentiel, c’est que les gens sont suspendus à chacune de ses paroles parce qu’il a tenu parole tant de fois », a déclaré le sénateur Richard J. Durbin (D-Ill.). « J’espère qu’il fera preuve d’un certain respect pour cette responsabilité ».
Le sénateur Lindsey O. Graham (R-S.C.) a qualifié le plan de Musk pour l’Ukraine d' »affront » à son peuple, et a même suggéré que les subventions fédérales qui aident les constructeurs de voitures électriques pourraient être mieux utilisées.
Les relations de Musk avec Washington ont commencé par être solides. « Je vous aime ! » s’est écrié Musk lorsqu’un responsable de la NASA l’a appelé pour lui annoncer en 2008 qu’il avait obtenu un contrat de 1,6 milliard de dollars alors qu’il était lourdement endetté. Washington a ensuite versé des milliards supplémentaires dans l’entreprise de Musk alors qu’elle développait ses fusées et sa capsule spatiale. SpaceX a tenu ses promesses et a permis de reconstruire le programme spatial américain, en perte de vitesse.
Ses efforts bipartites l’ont aidé à gagner la confiance de Washington. Il a dîné avec le président Barack Obama et a rejoint les conseils économiques du président Donald Trump. Il a fait des dons aux candidats des deux partis.
Aujourd’hui, il dénigre Biden et dit qu’il prévoit de voter pour un président républicain en 2024.
Ces jours-ci, l’entrepreneur excentrique se rend rarement à Washington et se montre de plus en plus critique à l’égard du gouvernement fédéral. Il s’entretient avec des présidents et des premiers ministres étrangers, selon des personnes qui travaillent directement avec lui. Musk vend ses fusées et sa technologie aérospatiale de pointe à la Corée du Sud, à la Turquie et à une liste croissante d’autres pays. Il possède des usines Tesla en Allemagne et en Chine. Il possède et contrôle également plus de 3 000 satellites qui tournent autour de la Terre – bien plus que n’importe quelle nation, y compris les États-Unis.
En mai, des responsables brésiliens ont déclaré que Musk avait rencontré Jair Bolsonaro, le président brésilien qui est décrit en Amérique latine comme un ultranationaliste de droite. Musk a déclaré avoir parlé avec le président russe Vladimir Poutine il y a 18 mois, mais a démenti un rapport selon lequel il aurait parlé à Poutine juste avant de proposer son plan de paix ukrainien, largement condamné comme étant pro-russe.
Bien que Musk ait moins besoin de Washington maintenant qu’il est une puissance mondiale, Washington continue de dépendre de lui. L’armée américaine utilise ses fusées et ses services de communication par satellite pour ses drones, ses navires et ses avions. La NASA n’a actuellement aucun moyen d’amener les astronautes américains à la Station spatiale internationale sans sa capsule spatiale. Et, à l’heure où le changement climatique est une priorité absolue de la Maison Blanche, il a plus de voitures électriques sur les routes américaines que tout autre constructeur.
Plusieurs hauts responsables gouvernementaux ont déclaré qu’ils s’efforçaient de réduire leur dépendance à l’égard de Musk, notamment en s’associant avec des concurrents et en les encourageant grâce à des contrats et des subventions du gouvernement.
« Il n’y a pas que SpaceX. Il existe d’autres entités avec lesquelles nous pouvons certainement nous associer lorsqu’il s’agit de fournir à l’Ukraine ce dont elle a besoin sur le champ de bataille« , a déclaré Sabrina Singh, porte-parole adjointe du Pentagone, aux journalistes la semaine dernière.
L’une des principales préoccupations de Musk s’il achète Twitter est son réseau de participations à l’étranger et d’investisseurs étrangers, y compris son énorme usine Tesla en Chine, ainsi que l’influence que d’autres pourraient avoir sur Musk s’il contrôle une plate-forme où certains utilisateurs ont diffusé des informations erronées et accentué les divisions politiques.
En tant qu’entrepreneur de la défense américaine, Musk a été contrôlé, mais plusieurs hauts fonctionnaires ont dit qu’ils voulaient un examen plus approfondi, y compris tout projet d’expansion en Russie et en Chine. Mme Warren et d’autres ont qualifié son achat de Twitter de « danger pour la démocratie ».
Washington a déjà eu affaire à de puissants magnats qui dominaient les chemins de fer, le pétrole ou un secteur économique clé, a déclaré Richard Haass, président du Council on Foreign Relations.
« Mais ce qui est un peu différent ici, c’est la capacité de Musk à projeter son agenda politique et le fait que maintenant que nous avons la technologie et les médias qui permettent aux individus de devenir essentiellement leur propre réseau ou chaîne », a déclaré Haass.
Étant donné que M. Musk a des investissements commerciaux en Chine et que, selon des rapports de presse russes et autres, il a déclaré l’année dernière, lors d’un événement organisé par le Kremlin à l’intention des étudiants, qu’il prévoyait d’en organiser un en Russie, plusieurs hauts responsables du gouvernement américain se demandent si les intérêts commerciaux de M. Musk n’influencent pas son point de vue sur les affaires étrangères.
La tourmente économique depuis le début de la guerre en Ukraine a entamé la fortune de nombreuses personnes, dont M. Musk, dont la richesse personnelle a chuté de plusieurs dizaines de milliards, pour atteindre environ 210 milliards de dollars, selon l’indice des milliardaires de Bloomberg.
Deux personnes qui le connaissent bien ont déclaré que Musk est impulsif et que cela lui fait dire des choses qui nuisent à ses propres intérêts – une tendance qui rend difficile pour les responsables gouvernementaux de compter sur Musk. Musk lui-même a déclaré qu’il était atteint du syndrome d’Asperger, une forme d’autisme, et que personne ne devait s’attendre à ce qu’il soit un « mec normal et détendu ».
« Il se tire dans le pied tout le temps. Il ne devrait pas se lancer dans la politique », a déclaré une personne qui a travaillé avec lui pendant des années.
« J’ai été aussi choquée que quiconque ces derniers mois par certaines des choses dans lesquelles il s’est engagé », a déclaré Lori Garver, ancienne administratrice adjointe de la NASA.
Elle s’inquiète des conséquences. SpaceX a restauré le leadership américain dans l’espace, mais ses commentaires politiquement chargés attirent les critiques qui commencent à se demander « Pourquoi l’argent des contribuables va-t-il à ce milliardaire ? »
« C’est décevant », a-t-elle déclaré.
Pouvoir de changement de vitesse
Musk a jeté son dévolu sur DC il y a 20 ans. Sud-Africain qui a déménagé dans la Silicon Valley, Musk est devenu citoyen américain en 2002 – l’année où il a utilisé son paiement de la vente de PayPal, la société de paiement électronique qu’il a aidé à fonder, pour démarrer SpaceX. C’était un gros risque, et il avait besoin de contrats gouvernementaux à forte valeur pour survivre. Au début de 2003, Musk a annoncé qu’il aurait une « présence significative » dans la capitale nationale afin de pouvoir établir une « relation de travail étroite avec le gouvernement fédéral ».
Il a investi dans Tesla à peu près au même moment et en a rapidement pris la direction, puisant dans les subventions financières et les crédits d’impôt que Washington offrait pour sevrer le pays de l’essence. La Californie à elle seule a accordé à Tesla 3,2 milliards de dollars de subventions, selon les chiffres fournis par le bureau du gouverneur de Californie Gavin Newsom (D).
Un examen des formulaires de divulgation publique montre que pendant de brèves périodes, Musk a embauché des dizaines de lobbyistes, dont beaucoup étaient d’anciens membres du personnel de membres puissants du Congrès. Rohan Patel, qui a travaillé sur l’énergie et les transports à la Maison Blanche d’Obama, dirige les affaires réglementaires et législatives de Tesla à Washington.
SpaceX a dépensé plus de 22 millions de dollars pour faire pression sur Washington au fil des ans, selon OpenSecrets, un groupe de recherche qui suit l’argent en politique. Musk, lui-même, s’est avéré un opérateur politique avisé. Il a voyagé à Washington 40 fois entre 2008 et 2013, selon les enregistrements de vol obtenus par la biographe de Musk, Ashlee Vance. Il a frappé aux portes et invité les fonctionnaires à déjeuner.
Lorsque la persuasion en coulisse n’a pas donné de résultats, il a appris que la publicité aide.
Par un mercredi ensoleillé de juin 2014, Musk a garé son nouveau « space taxi » à quelques pâtés de maisons de Capitol Hill. Il avait transporté la capsule conçue pour transporter sept astronautes en orbite à travers le pays depuis son usine californienne et avait invité des caméras de télévision, ainsi que des représentants du gouvernement, à la vérifier.
« Excellent travail, Elon ! » a crié Dana Rohrabacher, membre républicain du Congrès, alors qu’il sortait de l’élégant vaisseau spatial. Les démocrates ont aussi applaudi ce jour-là. Musk rayonnait. Il était sur le point de s’enrichir.
Les États-Unis se sont alors appuyés sur la Russie pour transporter les astronautes américains vers la Station spatiale internationale, payant à Moscou des dizaines de millions de dollars pour chaque siège. Musk a promis qu’il mettrait fin à cela et reconstruirait le programme spatial américain. Obama était à la Maison Blanche et voulait laisser des entreprises privées comme SpaceX essayer. Quelques semaines après que Musk ait amené son taxi spatial à DC, la NASA lui a attribué un contrat de 2,6 milliards de dollars.
Musk a également poursuivi des contrats avec le Pentagone et a trouvé que la confrontation publique avait aidé. Lors d’une audience peu suivie au Capitole en 2014, il a fait la une des journaux en claquant la coentreprise entre les géants de l’aérospatiale Lockheed Martin et Boeing qui fournissait des fusées à l’armée de l’air. Il l’a qualifié de «monopole» et a déclaré que cela surchargeait considérablement les contribuables.
« Elon disait: » Donnez-moi une chance « », a déclaré Scott Pace, un ancien responsable de la NASA qui a pris la parole lors de cette audience.
Le Pentagone l’a fait, et Musk a livré. Ses fusées Falcon révolutionnaires et partiellement réutilisables étaient considérablement moins chères.
Aujourd’hui, à peine huit ans plus tard, Musk est le goliath de l’industrie spatiale. Et le succès de Musk a changé la dynamique avec Washington.
Les démocrates sont plus loquaces sur la nécessité de freiner Musk.
Le chef de la minorité à la Chambre, Kevin McCarthy (R-Calif.) appelle Musk « mon bon ami », et Musk a pris la parole lors de sa collecte de fonds en août. En juin, Musk, qui a récemment déménagé de la Californie au Texas, a annoncé qu’il avait voté pour Mayra Flores lors d’une primaire du Congrès – et a déclaré que c’était la première fois qu’il votait pour un républicain. Il a également dénoncé les démocrates comme étant trop extrêmes et trop contrôlés par les syndicats et a publiquement prédit une « vague rouge massive » en novembre.
Mais certains législateurs républicains sont sceptiques sur le fait que le nouveau confort de Musk avec le GOP durera. « C’est un autre artiste de conneries », c’est ainsi que l’ancien président Donald Trump a décrit Musk lors d’un rassemblement en juillet en Alaska.
Un rare domaine d’accord bipartisan est que pour certaines questions vitales, en particulier la sécurité nationale, les États-Unis ne devraient dépendre d’aucune personne ou entreprise, et le gouvernement fédéral prend des mesures pour réduire la dépendance à l’égard de Musk.
La NASA a financé la capsule Starliner de Boeing pour concurrencer SpaceX pour le transport des astronautes. (Blue Origin, qui appartient à Jeff Bezos, qui possède également le Washington Post, est également un concurrent pour les contrats de la NASA.) Les responsables de la NASA ont déclaré que les retards et les coûts plus élevés de Starliner montrent pourquoi SpaceX est si dominant. « Mais encore, nous avons besoin d’une deuxième option », a déclaré un membre influent du Congrès.
La Federal Communications Commission a décidé en août qu’elle n’accorderait pas à Starlink de SpaceX – qui opère maintenant dans 40 pays – une subvention de 900 millions de dollars pour apporter le haut débit dans les zones rurales, même si cet argent avait été provisoirement accordé dans les derniers jours de l’administration Trump. La FCC a déclaré que l’antenne parabolique de 600 $ qu’une maison devrait acheter à SpaceX était un facteur. Un haut responsable de SpaceX a qualifié le rejet de « déraisonnable » et « extrêmement injuste ».
Le Congrès a également encouragé Ford et d’autres constructeurs automobiles à construire des voitures électriques. Une nouvelle condition sur un rabais fédéral de 7 500 $ est que le prix de la nouvelle voiture ne peut pas dépasser 55 000 $. La plupart des modèles Tesla coûtent plus cher.
Mais Musk aura droit à de nombreuses subventions et incitations, notamment pour ses bornes de recharge électrique. Il vient d’annoncer que ses Superchargeurs sont désormais présents dans 46 pays.
Musk déteste « le faux récit selon lequel il est un escroc qui a survécu grâce aux subventions du gouvernement », a déclaré Eric Berger, auteur de « Liftoff », une histoire de SpaceX. » Il voit le gouvernement comme une épée à double tranchant », a déclaré Berger. Cela peut l’aider, mais sa bureaucratie le ralentit. » Il est vraiment frustré par l’éventail vertigineux d’agences fédérales avec lesquelles il doit traiter – et plus il grandit, plus il y en a. «
« Ces salauds » est la façon dont Musk se réfère aux responsables de la Securities and Exchange Commission. La SEC a condamné Musk et Tesla à une amende de 20 millions de dollars chacun après que Musk a tweeté qu’il avait « un financement garanti » pour privatiser Tesla à 420 $ par action, après avoir découvert que ce n’était pas vrai. La SEC enquête également sur Musk dans le cadre de son offre sur Twitter, notamment pour savoir s’il s’est conformé aux lois sur la divulgation. L’avocat de Musk a déclaré à un juge que la SEC tentait de « museler et de harceler » l’homme d’affaires parce qu’il est un « critique virulent du gouvernement ».
Musk pense que le système d’assistance à la conduite de Tesla sauvera de nombreuses vies et s’est dit irrité par la publicité autour de l’enquête de sécurité fédérale sur son système de pilote automatique.
Mais les responsables gouvernementaux disent qu’il vaut la peine de vérifier si le système de conduite autonome a été un facteur dans les accidents, y compris certains qui ont été mortels.
Éviter la confrontation
Peu de gens veulent une confrontation frontale avec Musk.
Biden en a eu un après que Musk n’ait pas été invité à une conférence de la Maison Blanche sur les véhicules électriques en août 2021. Musk a tweeté que le camouflet était le « prochain niveau de folie » et que Biden était contrôlé par les syndicats. Musk a également attiré l’attention sur tout faux pas de Biden, y compris lorsqu’il a lu par erreur des instructions qui lui étaient destinées uniquement sur son téléprompteur.
En plus de ne pas vouloir se mettre du mauvais côté, beaucoup à Washington admirent ses réalisations et veulent travailler avec lui. Au Pentagone, nombreux sont ceux qui voient Musk comme une arme secrète. Ses systèmes satellites Starlink signifient que les soldats ukrainiens disposent d’informations en temps réel sur les cibles militaires, et d’autres pays étudient comment cela peut aider leurs efforts de défense.
En avril, la Maison Blanche a déclaré que Musk avait été invité à une discussion sur les voitures électriques et les bornes de recharge et avait fait une apparition par téléconférence.
« Avant, nous étions sur la même longueur d’onde. Maintenant, nous ne le sommes pas toujours. C’est formidable quand nous le sommes », a déclaré un membre du Congrès. « Une chose est claire : Musk pense qu’il sait mieux faire et il fera ce qu’il veut – et cela peut être bon et cela peut être mauvais. »
Pendant ce temps, Musk travaille également sur un nombre toujours croissant d’entreprises, allant de la construction de robots capables de préparer le dîner aux plans de colonisation de Mars.
Lepore, l’historien, a déclaré que le pouvoir de Musk ne ressemble à rien de ce que le pays a vu auparavant.
« Nous devrions nous inquiéter, non pas parce qu’il est inévitable que son influence soit maligne, mais il est inévitable que ce soit une énorme influence. »
Mary Jordan
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